Impossible de parler de Toulon sans évoquer sa rade : la plus belle d’Europe, disaient déjà les amiraux britanniques il y a plus de deux siècles. Mais au-delà de la carte postale, direction sous la surface. Avec ses 1 700 hectares, sa profondeur variant de 10 à 40 mètres et son histoire maritime chargée, la rade de Toulon attire les plongeurs du monde entier — novices comme confirmés.
Ce terrain de jeu subaquatique naturel est encadré par les presqu’îles de Saint-Mandrier et du Cap Brun, offrant des conditions de plongée souvent idéales : une eau claire (visibilité moyenne de 15 à 25 m l’été selon l’Ifremer), une protection contre les grands courants, et une biodiversité en pleine santé (source : Ifremer). Mais la vraie richesse de la rade de Toulon, c’est la combinaison rare de vestiges historiques, de curiosités écologiques et de plongées accessibles aux quatre saisons.
La rade de Toulon, c’est d’abord un Atlantis pour amoureux d’épaves. Au large du Mourillon jusqu’aux abords de Saint-Mandrier, on compte pas moins d’une dizaine d’épaves majeures accessibles en plongée loisir. Les plus célèbres ?
Selon le Conservatoire du Littoral, plus de 40 épaves, civiles et militaires, sont recensées entre la rade et la haute mer toulonnaise (source : Conservatoire du Littoral).
On l’oublie trop souvent : la rade de Toulon a connu une grave pollution industrielle jusqu’aux années 1970. Pourtant, les efforts conjoints des associations, des clubs de plongée et des collectivités ont permis de réhabiliter ces fonds. Les seiches et poulpes y abondent à nouveau, les posidonies regagnent du terrain (1 000 hectares replantés en 15 ans selon la Métropole TPM) et mérous, sars, doris et barracudas sont de plus en plus fréquents.
La presence régulière de dauphins, rorquals et tortues luths lors de croisières-plongée n’est plus une légende urbaine : 19 espèces de mammifères marins ont été recensées sur la façade varoise en une décennie (source : GIS Posidonie).
Autre atout majeur, la rade est accessible à tous les profils — du baptême de plongée à la Tek ultra-expérimentée. Les clubs locaux (une quinzaine, du Mourillon à Saint-Mandrier, selon la FFESSM) encadrent chaque année plus de 8 000 plongées loisir (FFESSM Var).
À noter, le réseau de bouées d’amarrage mis en place par la métropole, permettant aux clubs et plongeurs autonomes de limiter leur impact sur les herbiers et la faune fragile.
À Toulon, la plongée n’est pas qu’un loisir : c’est aussi un levier de sensibilisation et d’action citoyenne. Plusieurs clubs participent chaque année à des opérations de nettoyage (Septentrion Environnement) et à des protocoles de suivi scientifique sur les fonds marins.
La dynamique “plongée responsable” est également soutenue par des structures AVF ou Tourisme & Handicap, qui démocratisent l’accès à la pratique, avec du matériel adapté et des moniteurs spécialisés.
La rade de Toulon ne manque pas de folklore, à commencer par le fameux “dragon sous-marin” du Cap Brun, immortalisé par le dessinateur toulonnais Robert Pellegrin. Plusieurs records de plongées longues durées ont été battus ici dans les années 1960 par les pionniers du Spirotechnique, partenaires de Cousteau.
C’est aussi dans la rade qu’a été organisée la première compétition nationale de photo sous-marine du sud de la France en 1967, préfigurant l’essor de la discipline.
Pour ceux qui hésitent entre plusieurs sites, certains clubs proposent des “safaris épaves” sur un week-end, pour une immersion totale dans l’histoire locale.
Derrière ses faux airs de ville "dortoir marine", Toulon incarne la nouvelle frontière bleue de la plongée française. Carrefour de passionnés, la rade conjugue accessibilité, diversité écologique et histoire maritime dans un espace unique en son genre. Des débutants curieux aux plongeurs les plus expérimentés, tout le monde y trouve sa bulle, sous le regard complice des pêcheurs, des sentinelles du port et des vieux briscards du coin. À l’instar de ses fonds marins, Toulon a enfin émergé au grand jour comme un incontournable du circuit méditerranéen.
Pour aller plus loin : plongez sur les sites de la FFESSM Var, consultez les actualités du Ifremer et renseignez-vous auprès des clubs locaux pour une expérience inoubliable.