Qui pense à Toulon imagine forcément ses effluves salines, le chant des cigales… et un amour indéboulonnable pour le sport. La petite balle jaune ? Ici, elle bondit sur bien plus que du béton : elle bondit sur l’histoire. Depuis plus d’un siècle, le tennis toulonnais s’écrit autant à coups de raquette que de passion locale.
Loin de l’anonymat, Toulon a su se faire une place sur la carte, notamment avec ses clubs historiques et son grand rendez-vous du printemps, l’Open Challenger, qui attire les regards… et les pros. Mais, que vous soyez néophyte ou fin connaisseur, savez-vous vraiment ce qui se trame derrière le grillage des principaux courts de la ville ? Qui vient s’y frotter, et avec quelles ambitions ? Plongée sur les terrains toulonnais, là où la compétition sent bon le mistral et l’émulation.
S’il ne fallait retenir qu’un seul tournoi emblématique à Toulon, ce serait bien celui-là. Né en 2022 sous l’impulsion de Mouratoglou Tennis Academy et du Toulon Provence Méditerranée (TPM), l’Open Challenger de Provence s’est installé comme LE tournoi printanier qui fait vibrer le Palais des Sports.
Classé Challenger ATP 100 (niveau juste en dessous de l’ATP Tour), il se distingue par un plateau d’invités loin d’être anecdotiques. En 2023, plus de 60 joueurs issus du top 300 mondial étaient réunis pour tenter de soulever le trophée. Parmi eux, on a pu croiser :
Pourquoi viennent-ils ? Simple : 100 points ATP pour le vainqueur, une dotation totale de 130 000 € (source : ATP Tour), des conditions haut de gamme, une organisation tracée au cordeau. “Le niveau du Challenger de Toulon est équivalent à certains tableaux ATP 250”, affirmait un officiel à La Provence lors de la dernière édition.
Qu’il pleuve ou qu’il vente, le public répond présent : près de 9 000 spectateurs cumulés sur la semaine en 2023. Un record pour une ville de cette taille, qui surpasse parfois des étapes de niveau égal dans des métropoles pourtant plus réputées.
Le Tennis Club Toulonnais (TCT), doyen des clubs varois (fondé en 1895), ne se contente pas d’entretenir la flamme : il y met l’allumette chaque saison.
Le TCT accueille plusieurs tournois jeunes, vétérans et séniors qui, s’ils ne font pas venir les têtes d’affiche mondiales, voient chaque année passer les meilleurs espoirs régionaux et nationaux. Les Internationaux de Toulon U14 “Trophée Léonce Cerdan” sont particulièrement scrutés : c’est le tournoi où se sont illustrés (bien avant que Paris ne les acclame) de futurs pros français, à l’image de Pierre-Hugues Herbert ou Corentin Moutet.
Côté ambiance, l’accès est gratuit et certains soirs d’été transformeront les gradins en micro-festivals : DJ, animations, stands de nourriture, séances d’initiation.
Impossible d’évoquer le tennis à Toulon sans aborder les retombées sur le tissu local, et les choix d’organisation.
Le Challenger ATP, soutenu à hauteur de plus de 200 000 € par TPM et le département (source : Var-Matin), est souvent présenté comme un accélérateur d’économie locale – hôtellerie, restauration, transports en commun voient leur fréquentation augmenter de 15 à 20 % sur la semaine du tournoi. Les commerçants du Mourillon s’en réjouissent, à l’image du “Petit Rebou” qui affiche complet chaque soir d’éliminatoires.
Reste la critique, légitime : faut-il mettre l’argent public dans ce type d’événement ? Les sceptiques pointent le manque de bénéfices concrets sur la durée, ou l’absence de tournoi similaire côté féminin (aucun ITF féminin de niveau international à Toulon actuellement).
Côté organisation, le Challenger met aussi en avant des initiatives “green” : gobelets réutilisables, navettes électriques gratuites, et va jusqu’à proposer des dotations en produits locaux pour les joueurs (huile d’olive, miel varois !). Est-ce suffisant ? Beaucoup aimeraient voir l’empreinte carbone du tournoi publiée… À surveiller !
Faut-il considérer Toulon comme une étape-clé sur la route des grands circuits ? Oui et non. Si le Challenger ATP attire indiscutablement des joueurs professionnels (en 2023, dix participants avaient déjà goûté aux Grands Chelems, source : ATP), c’est à la fois un tremplin et un carrefour pour relancer une carrière, engranger des points ou préparer la saison sur terre battue.
Mickaël Llodra, passé par l’organisation, le dit sans détour : “Le Challenger de Toulon, c’est là où se forgent les champions de demain, et où certains grisonnants reviennent montrer qu’ils n’ont rien perdu de leur toucher.”
Mais soyons lucides : pas question de voir débarquer Novak Djokovic ou Rafael Nadal. On est dans le haut de la Challenger Series, pas dans l’élite ATP Tour. Le tournoi conserve un caractère “famille du tennis”, propice aux autographes au coin du traiteur du coin – loin des estrades fermées d’Indian Wells.
Si tous les projecteurs sont tournés vers le Challenger ATP, Toulon ne s’arrête pas là :
Le tennis à Toulon n’est donc pas réservé à une élite : il irrigue la vie sportive locale, fédère aussi bien le quartier du Mourillon que l’ouest de la ville, et permet à chacun de vivre l’événement de l’intérieur.
L’écosystème toulonnais du tennis a le vent en poupe, mais plusieurs challenges attendent les organisateurs locaux :
Nul doute que Toulon, fidèle à son esprit de conquête, saura surfer sur cette dynamique, pour s’installer durablement sur la “road map” mondiale du tennis pro et amateur, et faire vibrer encore plus fort ses passionnés.